Un potentiel impressionnant

Depuis quelques années, les cellules souches issues du sang de cordon ombilical suscitent un intérêt croissant. L’évolution rapide des technologies médicales met en lumière leurs nombreuses applications, notamment dans le traitement de maladies auparavant incurables et la régénération de tissus ou d’organes endommagés.

À ce jour, la transplantation de cellules souches a été utilisée avec succès pour traiter plus de 75 maladies, dont certains cancers, le diabète de type 2, la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, des troubles cardiaques ou encore la paralysie cérébrale. Et cette liste continue de s’allonger au rythme des découvertes scientifiques.

Bien que ce sujet semble récent, l’intérêt pour les cellules souches remonte aux années 1950. Depuis les années 1980, la recherche s’est intensifiée, culminant avec la première greffe réussie de sang de cordon en 1988. Aujourd’hui, des milliers de greffes sont réalisées chaque année à travers le monde, principalement chez les enfants.

Pour répondre à ces besoins, plus de 50 banques publiques de sang de cordon ont été créées à l’échelle mondiale. Elles visent à offrir une ressource collective accessible à toute personne nécessitant une greffe de cellules souches.

Qu’est‑ce qu’une cellule souche?

Selon plusieurs sources scientifiques, une cellule souche — également appelée cellule mère — est une cellule non différenciée, c’est-à-dire non spécialisée, capable de se transformer en différents types de cellules. Elle permet de renouveler certaines cellules, de soutenir le développement des tissus et de contribuer au bon fonctionnement des organes.

Le rôle des cellules souches

Les cellules souches jouent un rôle fondamental dans la vie. Leur fonction principale est de se renouveler, se diviser et se multiplier pour produire différents types de cellules essentielles au bon fonctionnement de l’organisme. Elles ont la capacité de se développer indéfiniment, de restaurer et remplacer des tissus endommagés, et peuvent contribuer à la guérison de diverses affections touchant le cerveau, le sang, la peau, les yeux, l’intestin, et bien d’autres.

Les avancées en biomédecine exploitent ce potentiel pour régénérer les tissus malades, vieillissants ou endommagés.

L’origine des cellules souches

Dès la fécondation, les cellules souches entrent en action pour assurer le développement embryonnaire. Elles permettent la formation de plus de 250 types cellulaires distincts, chacun remplissant des fonctions spécifiques dans les systèmes sanguin, intestinal, neurologique, etc. Ainsi, les cellules souches sont à l’origine de tout individu dès sa conception et sont présentes dans chaque être humain.

Chez l’adulte, elles sont principalement produites dans la moelle osseuse, où elles régénèrent les globules rouges, globules blancs et plaquettes du sang. On trouve également des cellules souches en faible quantité dans la circulation sanguine, et en quantité plus importante dans le sang du cordon ombilical d’un nouveau-né.

Cela explique l’importance des greffes de cellules souches, notamment chez les personnes souffrant de troubles de la moelle osseuse, car ces cellules sont à la base de la production des composants sanguins. Elles représentent une solution de remplacement essentielle pour plusieurs maladies graves.

Toutefois, il existe une différence notable entre les cellules souches du sang de cordon ombilical et celles présentes chez l’adulte.

Les cellules souches du sang de cordon

Les recherches ont démontré que le sang contenu dans le cordon ombilical est une riche source de cellules souches. Celles-ci ont la capacité exceptionnelle de se transformer en cellules spécialisées selon l’environnement dans lequel elles sont introduites. Par exemple, injectées dans le cerveau d’une personne compatible, elles peuvent générer de nouvelles cellules saines pour contribuer à la réparation ou à la régénération du tissu cérébral endommagé.

La force des cellules souches du cordon ombilical réside dans leur grande plasticité. Comme elles ne sont pas encore programmées, elles peuvent s’adapter au tissu où elles sont transplantées. Lorsqu’une compatibilité est présente — entre membres d’une même famille, par exemple — le risque de rejet est considérablement réduit. Une cellule introduite dans le foie prendra les caractéristiques d’une cellule hépatique, s’intègrera naturellement au tissu environnant et remplira les fonctions propres à cet organe.

Ce type de traitement présente un avantage important : il ne pose pas de dilemme éthique, puisque les cellules sont naturellement disponibles au moment de la naissance. Leur efficacité a été démontrée, et elle est comparable à celle des greffes issues de la moelle osseuse. De plus, leur prélèvement est sécuritaire pour la mère comme pour le bébé.

Conserver les cellules souches du cordon ombilical

Il est possible de conserver les cellules souches du sang ou d’une portion du cordon ombilical de votre bébé pour un usage familial futur. Cette option est offerte uniquement par des entreprises privées spécialisées.

La procédure de collecte s’adresse aux parents qui ne présentent pas certaines contre-indications médicales, comme une séropositivité au VIH ou aux hépatites B et C. Pour faciliter le processus, il est recommandé d’entamer les démarches au moins six semaines avant la date prévue d’accouchement, afin d’avoir le matériel requis à temps.

En parallèle, des banques publiques de sang de cordon existent. Elles permettent de constituer une ressource collective pouvant servir à traiter des patients en attente de greffe, pour autant qu’un donneur compatible soit trouvé. Environ 25 % des compatibilités sont retrouvées au sein de la famille. Dans les banques publiques, les chances de trouver un échantillon compatible dans un délai de six mois varient entre 10 et 60 %, selon le profil génétique du receveur.

Pour répondre à la diversité des besoins, il est essentiel d’avoir accès à des dons provenant de bébés de différentes origines ethniques. Ces banques publiques ont permis d’offrir une greffe à un plus grand nombre de patients qui attendaient une solution thérapeutique.

Comment se déroule le prélèvement des cellules souches du sang de cordon?

Le prélèvement des cellules souches du sang de cordon doit être effectué rapidement après la naissance. Autrement, les cellules souches se dispersent dans la circulation sanguine du bébé et commencent naturellement à se spécialiser dans divers tissus. C’est pourquoi la collecte du sang de cordon a lieu dans les premières minutes suivant l’accouchement, qu’il soit vaginal ou par césarienne.

Il s’agit d’une procédure simple, rapide et sans risque. Le prélèvement est effectué à partir du cordon ombilical déjà coupé, sans douleur ni conséquence pour le bébé ou la mère. Le sang recueilli provient exclusivement du cordon, et non du bébé lui-même.

Prélèvement pour usage personnel (banque privée)

Si vous souhaitez conserver les cellules souches de votre bébé pour un usage familial futur, vous devez faire appel à une entreprise privée spécialisée. Celle-ci vous fournira une trousse contenant tout le matériel nécessaire ainsi que des instructions précises à suivre le jour de l’accouchement. Il est important d’informer votre équipe médicale à l’avance pour que tout soit bien coordonné.

Le prélèvement prend généralement de 3 à 5 minutes et doit être réalisé après la coupe du cordon, mais avant l’expulsion du placenta.

Coûts associés

Le coût initial pour un prélèvement auprès d’une banque privée se situe autour de 1 100 $ pour un enfant (environ 1 800 $ pour des jumeaux). Ce tarif comprend la trousse, la procédure de collecte, l’enregistrement, le transport et l’entreposage initial. Par la suite, des frais annuels d’entreposage s’ajoutent, soit environ 130 $ par enfant (200 $ pour des jumeaux). Si vous souhaitez également conserver un segment du cordon ombilical, des frais supplémentaires sont à prévoir.

Les échantillons sont entreposés dans des installations spécialisées situées à Montréal, Toronto et ailleurs au Canada. À l’échelle mondiale, plus d’une centaine de banques privées offrent ce service.

Le don dirigé avec Héma-Québec

Depuis 1996, Héma-Québec offre la possibilité de conserver gratuitement le sang de cordon ombilical lorsqu’un membre de la famille immédiate souffre d’une maladie pouvant être traitée par une greffe de cellules souches. Ce type de don, appelé don dirigé, est destiné à un receveur précis, identifié avant la naissance.

Pour en bénéficier, il est essentiel d’en discuter avec un professionnel de la santé durant la grossesse afin d’amorcer les démarches auprès d’Héma-Québec. Aucun frais n’est associé à ce service.

La banque publique de sang de cordon au Québec

Héma-Québec gère également la Banque publique de sang de cordon. Les mères qui accouchent dans l’un des hôpitaux partenaires peuvent y faire un don volontaire, à condition de s’être inscrites durant la grossesse. Ce don anonyme et altruiste permet de contribuer à la santé d’un patient compatible en attente de greffe.

Voici quelques-uns des hôpitaux désignés pour effectuer les prélèvements :

• Hôpital Sainte-Justine
• Centre hospitalier de l’Université Laval (CHU de Québec)
• Hôpital général juif
• Centre hospitalier de St. Mary
• Cité-de-la-Santé de Laval
• Hôpital Sacré-Cœur
• Hôpital LaSalle
• Hôpital Lakeshore
• Centre universitaire de santé McGill (CUSM)

Analyse, conservation et anonymat

Chaque échantillon de sang recueilli est analysé selon des normes strictes afin d’évaluer sa qualité. Les tests sont similaires à ceux réalisés pour les dons de sang réguliers, incluant la détection d’infections telles que :

• Hépatite B et C
• VIH (sida)
• Syphilis
• Cytomégalovirus (CMV)
• Virus du Nil occidental
• Maladie de Chagas

Si l’échantillon est jugé conforme, il est congelé pour être conservé à long terme. Sa durée de conservation minimale est estimée à dix ans sans perte de viabilité.

L’échantillon est identifié uniquement par un numéro de référence, garantissant un don complètement anonyme. Aucun lien n’est établi entre le donneur et le receveur.

Qui peut faire un don à la Banque publique de sang de cordon?

Pour être admissible à un don de sang de cordon auprès de la Banque publique d’Héma-Québec, certaines conditions de base doivent être remplies :

• Être en bonne santé ;
• Être âgée de 18 ans ou plus ;
• Être enceinte d’un seul bébé (les grossesses multiples ne sont pas admissibles) ;
• S’inscrire au registre de dons de sang de cordon avant la 36e semaine de grossesse.

À ces critères s’ajoute l’évaluation des antécédents médicaux et génétiques du père et de la mère, incluant ceux des grands-parents du bébé. Toutes les informations recueillies sont traitées de façon strictement confidentielle.

Un processus simple et rigoureux

L’inscription à la banque publique comprend un questionnaire de qualification d’environ 30 minutes. Cette démarche vise à assurer la sécurité du bébé à naître ainsi que celle des personnes recevant une greffe de cellules souches.

Il est important de noter que tous les prélèvements ne sont pas nécessairement conservés. Après l’analyse, seuls les échantillons répondant aux normes de qualité les plus élevées seront entreposés pour une utilisation clinique. Les échantillons non retenus peuvent toutefois servir à la recherche scientifique, contribuant ainsi à l’avancement des connaissances dans ce domaine.

Pour en savoir plus ou pour vous inscrire

• Site web : www.hema-quebec.qc.ca
• Téléphone : 1 800 565-6635 ou 514 832-5000, poste 5253
• Courriel : [email protected]

Cellules souches d’adultes

Chez l’adulte, les cellules souches sont plus rares et possèdent une capacité limitée de différenciation. Elles sont généralement déjà spécialisées pour un type de tissu précis, comme le sang, la peau, le foie ou la moelle osseuse. Par exemple, une cellule souche du sang d’un adulte ne peut pas être utilisée pour régénérer un tissu hépatique, car sa spécialisation est fixée. À l’inverse, les cellules souches du sang de cordon ont une grande plasticité : elles peuvent s’adapter à l’environnement dans lequel elles sont introduites et se transformer en cellules spécialisées en conséquence. Cette versatilité souligne leur valeur thérapeutique exceptionnelle.

Maladies traitables : un aperçu

Les cellules souches du sang de cordon peuvent être utilisées pour traiter une grande variété de maladies graves. Voici une liste sommaire de certaines pathologies, regroupées par système biologique :

Système sanguin :

• Plus de huit types de leucémies (aiguës et chroniques)
• Anémies graves
• Troubles des globules rouges, globules blancs ou des plaquettes

Troubles métaboliques héréditaires :

• Plusieurs syndromes congénitaux rares

Système immunitaire :

• Ataxie télangiectasie
• Syndrome de Kostmann
• Déficits leucocytaires
• Syndrome de Chediak-Higashi
• Granulomatose chronique

Système lymphatique :

• Maladie de Hodgkin

Muscles et moelle osseuse :

• Myélofibrose aiguë
• Thrombasthénie
• Myélofibrose

Système plasmatique :

• Myélome multiple
• Maladie de Waldenström

Autres cancers pédiatriques et adultes :

• Neuroblastome
• Rétinoblastome
• Sarcome d’Ewing
• Cancer du sein (certaines formes)

Un potentiel thérapeutique en constante évolution

Ce domaine évolue rapidement. Il est donc fortement recommandé d’en discuter avec un professionnel de la santé, qui pourra évaluer les options disponibles selon les plus récentes avancées scientifiques et votre situation personnelle.

Les greffes de cellules souches ont déjà permis à des milliers de personnes de guérir. Et ce n’est qu’un début. Grâce aux avancées scientifiques, les cellules souches du sang de cordon représentent un véritable espoir pour les patients d’aujourd’hui… et de demain.

Marie Fortier
La spécialiste des bébés

Mise à jour : avril 2025. Révisé par Héma-Québec.

Références :

• Héma-Québec. (s. d.). Don de lait maternel. Repéré le 28 avril 2025 à https://www.hemaquebec.ca/don-lait-maternel

• Héma-Québec. (s. d.). Don de sang de cordon. Repéré le 28 avril 2025 à https://www.hemaquebec.ca/don-sang-cordon

• Naître et grandir. (2024). Le don de sang de cordon ombilical. Repéré le 28 avril 2025 à https://naitreetgrandir.com/fr/grossesse/trimestre2/bg-naitre-grandir-don-sang-cordon/

• Société des obstétriciens et gynécologues du Canada (SOGC). (2016). Sang de cordon ombilical : Counseling, prélèvement et mise en banque. Journal of Obstetrics and Gynaecology Canada, 38(12), 1184-1193. Repéré le 28 avril 2025 à https://www.jogc.com/article/S1701-2163(16)39699-2/fulltext