Maintes fois, des parents se questionnent sur les retours de lait chez leur bébé et ont besoin de se faire rassurer par la même occasion.  Comment ne pas confondre et bien dissocier une régurgitation, un vomissement et un reflux?

La régurgitation

La régurgitation est un trop-plein, un retour spontané, de lait non digéré et sans odeur qui, habituellement, remonte dans l’heure qui suit le boire. On dit que les régurgitations sont, dans les faits, un reflux physiologique normal chez les nourrissons, relié à l’immaturité du sphincter situé à l’entrée de l’estomac. Selon la société pédiatrique du Canada, il est établi qu’à un mois de vie, 20 % des nourrissons en santé régurgitent ou vomissent après la plupart des boires. Ces symptômes cliniques passent à 41 % chez les nourrissons de trois à quatre mois, mais diminuent par la suite et deviennent beaucoup plus rares après l’âge d’un an.

Cela arrive très souvent au bébé qui boit rapidement, sans faire une pause, ou lors de la mobilisation après un boire, surtout le jour lorsqu’il est éveillé et très peu la nuit lorsqu’il dort. La vidange gastrique (de l’estomac) serait plus lente chez ces bébés, ou retardée et influencée par l’alimentation (densité calorique).

Un diagnostic de régurgitation sera posé lorsqu’il y a un retour de lait 2 fois ou plus par jour, pendant au moins 3 semaines et plus. Et le tout sans présence de lait digéré (vomissement), de sang et de difficulté respiratoire associée (aspiration).

À noter que le bébé peut régurgiter jusqu’à l’âge de 12 mois, sans avoir d’impact au niveau de son poids et de son développement. Seul le temps permettra à la situation de s’améliorer. Aucun médicament ne peut empêcher les régurgitations.

Le vomissement

Le vomissement consiste, pour sa part, en un retour de lait qui a déjà subi un début de digestion. Le lait qui remonte est alors caillé et a donc une odeur plus forte. Les vomissements en jet (projectile) chez un très jeune bébé sont très fréquents, soit une à deux fois par jour, en raison de l’immaturité du sphincter (muscle situé à l’entrée de l’estomac). Toutefois, les vomissements en jet à tous les boires sont anormaux chez un jeune bébé et peuvent provoquer une déshydratation, une diminution des mictions, une sécheresse de la peau, l’irritabilité, la somnolence. Si vous constatez ces symptômes, il est important de consulter un.e professionnel.le de la santé rapidement.

Dans la première année de vie, il n’est pas rare de voir des vomissements apparaître chez le bébé, considéré dans la normalité, en lien avec l’alimentation solide et l’intégration des différentes textures et des morceaux, mais aussi lors d’un rhume, d’une période de jeûne prolongée, un réflexe nauséeux (gag reflex) très présent ou d’un retard de développement. Un vomissement comportemental secondaire à une crise de pleurs par mécontentement n’est pas un problème de santé, mais bien situationnel.

On peut donc faire face à des vomissements alimentaires (lait ou aliments), bilieux (retour coloré jaunâtre quand l’estomac de l’enfant est vide) ou bien un vomissement hémorragique qui présente du sang et qui nécessite une consultation médicale. 

Les causes de vomissement sont multiples et cela dépend de l’âge et du portrait clinique général du bébé. Pour un jeune bébé, on pourrait penser à une possible intolérance, une œsophagite (irritation due à l’acidité qui remonte de l’estomac à l’œsophage), une achalasie (difficulté de mobilité de l’œsophage chez l’enfant) ou autres (infectieux, métabolique, digestif, anatomique).

Quand consulter lors de vomissements : les signes d’alerte!

• Un état léthargique et apathique, ou au contraire, un état d’agitation intense.
• L’enfant est inconsolable et irritable.
• L’enfant présente des espaces membraneux entre les os du crâne.
• Sa nuque est raide et l’enfant fuit la lumière : cela peut être un signe de méningite.
• Un gonflement abdominal.
• Des vomissements sanglants ou vert clair.
• Des selles avec du sang.

Le reflux

Le reflux lui fait référence davantage une régurgitation pathologique, c’est-à-dire anormale, qui cause de l’inflammation pouvant aller à des dommages des tissus. Lorsqu’on parle de régurgitation pathologique (reflux), la cause est aussi le relâchement du sphincter œsophagien inférieur (entrée de l’estomac), mais s’ajoute une composante reliée à une vidange gastrique plus lente et retardée. Les reflux sont observés chez 5 à 9% des bébés, et on observe souvent un pic autour de 4 mois, puis se dissiperont et s’estomperont vers 8 à 12 mois.

On peut observer les reflux gastro-œsophagien par un ensemble de symptômes : l’enfant ravale tout le temps après les boires; on le voit déglutir, même si on ne voit rien sortir de sa bouche. Il est souvent inconfortable en position couchée à plat et pleure davantage dans les 2 heures suivant la prise de lait, car plutôt que d’aller vers l’intestin, son lait, mêlé à une enzyme digestive acide, remonte de l’estomac vers l’œsophage, qui devient ainsi irrité. La différence avec le vomissement, c’est que les reflux sont plus réguliers : ils se produisent presque à tous les boires. Toutefois, il faut garder à l’esprit que les pleurs, l’agitation et la cambrure du dos du bébé, accompagnés ou non de régurgitations, peuvent être des comportements normaux ou être attribuables à d’autres causes que le reflux.

Encore une fois, c’est le temps qui permettra à la situation de s’améliorer. Par contre, si le bébé a des reflux qui impactent sa croissance ou qui causent des problèmes respiratoires, une œsophagite, des difficultés d’allaitement, un traitement pharmacologique est possible dans ces conditions.

Dans le cas de reflux très important dans le contexte d’un allaitement maternel, il est primordial de revoir au complet la pratique de l’allaitement : le nombre de tétées, la qualité de la tétée, les signes observés, etc. Car s’il y a suralimentation, ce phénomène ne fait qu’accentuer les symptômes de reflux chez le jeune bébé. En modulant la pratique quelque peu, on ne règle pas l’immaturité et le reflux, mais très souvent, on réussit à amoindrir les malaises et par le fait même, aider le sommeil chez l’enfant. 

De plus, lorsqu’on examine les antécédents familiaux, il n’est pas rare de constater que les parents ou les grands-parents sont connus et traités pour des problèmes de reflux. Il ne s’agit toutefois pas d’un problème héréditaire, mais plutôt d’une tendance familiale.

Un reflux ne peut pas commencer à 6 mois de vie. Si cela semble se produire, consultez, car cela cache autre chose.

En résumé

La plupart du temps, si votre enfant souffre de régurgitations, de vomissements ou de reflux, il n’y a pas lieu de s’en inquiéter. Si le poids de votre bébé suit sa courbe de croissance normale, cela n’affectera pas son développement. Il s’agit dans la majorité des cas de situations causées par l’immaturité de l’enfant, et seul le temps pourra régler cette situation.

Consultez un médecin en cas de :

• perte de poids et retard staturo-pondéral,
• si le reflux débute après 6 mois,
• si augmentation du reflux après 12 à 18 mois,
• si le bébé vomit en jet,
• si le bébé a des vomissements bilieux (jaunâtre),
• si présence de diarrhée, associée aux reflux, avec ou sans présence de sang.

Certains bébés qui ont une croissance plus lente que la normalité attendue pourraient être hospitalisés afin d’être investigués davantage au niveau de leurs reflux. Toutefois, les dernières données n’encouragent pas les tests diagnostiques comme la PH métrie, l’impédance PH métrie ou le repas baryté chez les nourrissons. Ces tests restent donc à usage très limité.

Marie Fortier
La spécialiste des bébés

Mise à jour de l’article : avril 2025.

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Références :

• Société canadienne en pédiatrie. (2022). La prise en charge médicale du reflux gastro-œsophagien chez les nourrissons en santé. Repéré le 1er avril 2025 à https://cps.ca/fr/documents/position/reflux-gastro-sophagien-chez-les-nourrissons-en-sante

• Dre Véronique Groleau Gastroentérologue pédiatrique. (2024, novembre). Reflux gastro-œsophagien:  Approche et traitements [Conférence]. CHU Sainte-Justine.

• Fondation Canadienne de la Santé Digestive. (2024). Reflux gastro-œsophagien pédiatrique (RGO). Repéré le 1er avril 2025 à https://cdhf.ca/fr/reflux-gastro-oesophagien-pediatrique-rgo/