Un phénomène fréquent et généralement bénin

La jaunisse, aussi appelée ictère néonatal ou cholestase transitoire bénigne du nouveau-né, est une manifestation normale liée aux adaptations physiologiques du bébé après sa naissance. Elle touche environ 60 à 80 % des nouveau-nés, à des degrés variables, sans toujours entraîner un teint jaune visible.

Qu’est-ce que la jaunisse physiologique?

À la naissance, le bébé possède un excès de globules rouges par rapport à sa taille. Ce surplus entraîne une destruction naturelle de l’hémoglobine, appelée hémolyse, qui libère un pigment jaune : la bilirubine. Le foie immature élimine mal la bilirubine, qui s’accumule alors dans le sang et les tissus, colorant parfois la peau ou les yeux.

La bilirubine s’élimine graduellement grâce :

• au travail progressif du foie
• à l’exposition de la peau à la lumière, qui aide à transformer la bilirubine pour qu’elle soit plus facilement éliminée
• à son évacuation dans les selles, souvent jaunâtres elles aussi

Facteurs pouvant accentuer la jaunisse

Certains éléments peuvent accentuer la jaunisse :

• l’incompatibilité sanguine RH entre la mère et le bébé
• l’allaitement maternel (notamment dans les premiers jours, avant l’établissement de la lactation)
• d’autres conditions médicales sous-jacentes

Une jaunisse marquée dans les 24 premières heures de vie ou persistante au-delà de deux semaines, surtout si accompagnée d’autres symptômes, doit faire l’objet d’une évaluation médicale.

Dépistage et évaluation

Tous les bébés font l’objet d’un dépistage systématique entre 18 et 72 heures après la naissance (Société canadienne de pédiatrie, 2022). Ce dépistage inclut généralement :

• une prise de sang au talon pour mesurer le taux de bilirubine, ajusté selon l’âge en heures du bébé
• parfois, un test non invasif par appareil transcutané appliqué sur le front ou le thorax, qui mesure la bilirubine à travers la peau. Cette méthode est fiable à condition que l’appareil soit régulièrement calibré et validé par comparaison aux résultats sanguins

Dans certaines régions, ces tests peuvent être réalisés à domicile par des infirmières du réseau de la santé. Il est essentiel de procéder à ces mesures avant tout traitement, car l’évaluation visuelle seule n’est pas suffisante pour juger de la gravité de la jaunisse.

Symptômes à surveiller

Un bébé atteint de jaunisse peut :

• être plus somnolent que d’habitude
• avoir un tonus plus faible
• téter avec moins de vigueur

Ces signes sont généralement temporaires et s’améliorent rapidement avec une bonne ingestion de lait et une élimination efficace des selles, souvent jaunâtres en raison de l’excrétion de la bilirubine.

La coloration jaunâtre peut persister jusqu’à six à huit semaines sans présenter de risque, à condition que l’état général du bébé soit stable. Pour évaluer la teinte de la peau, il est recommandé d’utiliser la lumière naturelle, car l’éclairage artificiel peut fausser l’impression.

À noter : la tête est souvent la dernière zone à retrouver une couleur normale, car elle est plus exposée à la lumière, alors que le reste du corps est généralement couvert.

Jaunisse pathologique (hyperbilirubinémie)

Lorsque les professionnels indiquent qu’un bébé ne présente pas de jaunisse, cela signifie que le taux de bilirubine dans le sang n’est pas suffisamment élevé pour poser un risque, notamment neurologique.

À l’inverse, un taux trop élevé dès les premiers jours évoque une hyperbilirubinémie, une situation plus préoccupante qui touche environ 10 % des nouveau-nés à terme ou prématurés. Elle nécessite une surveillance étroite, voire un traitement.

Traitement de l’hyperbilirubinémie

Lorsque l’hyperbilirubinémie est diagnostiquée, des interventions sont mises en place pour abaisser rapidement le taux de bilirubine. Le traitement principal est la photothérapie, qui consiste à exposer le bébé, en couche, sous une lumière spéciale. Cette lumière modifie la bilirubine pour qu’elle soit plus facilement éliminée par la peau et les selles.

Selon les cas, on peut aussi utiliser :

• une couverture lumineuse
• des coussins à fibres optiques comportant un tampon et un illuminateur portatif, conçus pour augmenter la surface corporelle exposée à la lumière

La lumière pouvant assécher la peau, il est essentiel d’assurer une bonne hydratation du bébé en augmentant les tétées. Cela permet aussi de stimuler les selles, qui participent à l’élimination de la bilirubine.

Un contrôle du taux est généralement effectué après 12 heures de traitement pour évaluer l’efficacité et ajuster au besoin.

Jaunisse précoce : cas particuliers

La jaunisse peut apparaître précocement chez certains bébés, notamment :

• ceux d’origine asiatique, indienne ou hispanique
• ceux ayant une condition médicale comme une hypothyroïdie congénitale, une infection néonatale, une maladie du foie ou du sang

Dans ces cas, une évaluation individualisée est nécessaire.

Jaunisse chez les bébés prématurés

Les bébés prématurés sont plus vulnérables, car leur foie est encore moins mature. Ils sont souvent placés en incubateur avec une photothérapie renforcée, parfois combinée à des coussins lumineux. Cela permet d’optimiser l’élimination de la bilirubine.

Conseils pour favoriser l’élimination

Voici quelques pratiques qui soutiennent naturellement l’élimination de la bilirubine :

• Pratiquer le peau à peau et rester en cohabitation avec le bébé
• Débuter l’allaitement dès que possible et allaiter fréquemment pour stimuler la montée de lait et maintenir une bonne hydratation du bébé
• Assurer une bonne prise du sein et une succion efficace pour des tétées nutritives
• Éviter les suppléments de préparation commerciale, sauf indication médicale
• Surveiller les premières selles du bébé (appelées méconium, de couleur noire-verdâtre) et les urines, ainsi que l’évolution quotidienne de l’élimination 
• Vérifier la prise de poids du bébé, indicateur important de son bon état général

En résumé

La jaunisse néonatale est un phénomène fréquent et généralement bénin. Grâce à un dépistage systématique, une surveillance adéquate et des traitements efficaces comme la photothérapie, elle est bien prise en charge. En cas de doute ou de symptômes persistants, il est important de consulter un professionnel de la santé.

Marie Fortier
La spécialiste des bébés

Mise à jour : Avril 2025.

Références : 

• American Academy of Pediatrics (AAP). (2004). Management of hyperbilirubinemia in the newborn infant 35 or more weeks of gestation. Pediatrics, 114(1), 297-316. Directives révisées en 2022. Repéré le 16 avril 2025 à https://publications.aap.org/pediatrics/article/114/1/297/71100/Management-of-Hyperbilirubinemia-in-the-Newborn-Infant

• Barrington, K. J., Sankaran, K., & Société canadienne de pédiatrie, comité d’étude du fœtus et du nouveau-né. (2007). Lignes directrices pour la détection, la prise en charge et la prévention de l’hyperbilirubinémie chez les nouveau-nés à terme et peu prématurés (35 semaines d’âge gestationnel ou plus) – Résumé. Paediatr Child Health, 12(5), 411-418. Repéré le 16 avril 2025 à https://doi.org/10.1093/pch/12.5.411

• Société canadienne de pédiatrie. (2025, mars). Directives de détection et de prise en charge de l’hyperbilirubinémie chez les nouveau-nés à terme et peu prématurés (à compter de 35 semaines d’âge gestationnel). Dre Edith Massé sur l’hyperbilirubinémie néonatale. Repéré le 16 avril 2025 à https://cps.ca/fr/documents/position/hyperbilirubinemie-neonatale